工部员外郎周正的官船抵达云州港时，正赶上矿场出铁。远处山坳里腾起的烟柱又粗又黑，顺着海风飘过来，空气里都带着股铁腥味。码头上依旧忙碌，但那股子热火朝天的劲头里，似乎多了几分说不清的紧绷感。
周正四十出头，白面短须，穿着崭新的六品鹭鸶补子，腰杆挺得笔直，带着二十多个穿着工部号衣的工匠和书办下了船。他第一眼就看到了码头上堆积如山的木箱——那是准备运往北境的蜂窝板半成品，箱子上用红漆刷着“云州格物监制”的字样，旁边还有工匠在清点数目。
“大人，您看……”身后一个老工匠低声道，“那些箱子用的木料都是上好的松木，防潮防蛀，光是这包装，就不便宜。”
周正嗯了一声，没说话。他来之前得了秦永泰的叮嘱——“多看少说，莫要强求，更莫要与陈野冲突”。可他心里憋着一股气：工部才是天下工匠正统，什么时候轮到云州这蛮荒之地耀武扬威？还“不传之秘”，朝廷要学，是看得起你！
府衙照例派了小吏迎接，引着他们往驿馆去。路上，周正看到了更多让他皱眉的景象：街道干净，商铺林立，行人衣着朴素但面色红润，不少孩童在街边嬉戏，手里居然拿着木制的小船、小炮模型，上面也刻着齿轮徽记。
“这云州……”周正忍不住道，“倒是有些不同。”
引路的小吏陪笑：“都是托陈国公的福，矿场、船坞用工多，大家有活干，有饭吃，日子就好过了。”
到了驿馆安顿下，周正立刻派人往总堂递帖子，言明“奉旨观摩北境军械制备，学习先进技艺，请陈国公行个方便”。
帖子递出去，石沉大海。
等了半天，傍晚时分才有个穿皮围裙的年轻工匠过来回话，说话倒是客气：“国公爷正在冶炼工坊督工，实在抽不开身。国公说了，各位大人远道而来，辛苦了。明日一早，请各位大人直接去工坊‘考察’，咱们云州不藏私，该看的都给看。”
周正脸色有些不好看：“陈国公……架子不小啊。”
年轻工匠挠头笑：“大人误会了，是真忙。北境那边催得急，五十门炮、一千块板子、还有那什么‘甲型弹’，都得在两个月内赶出来。国公爷这几日吃住都在工坊，人都瘦了一圈。”
话说到这份上，周正也不好发作，只能挥挥手让工匠退下。
第二天一早，周正带着人来到冶炼工坊。还没进门，热浪就扑面而来，夹杂着铁水、焦炭、汗水的混合气味。八座高炉全开，火焰舔舐着炉膛，映得整个工棚一片通红。工匠们赤着上身，古铜色的皮肤上油汗淋漓，动作却麻利得很，投料、鼓风、出铁、铸模……流水般顺畅。
陈野果然在。他蹲在一座高炉旁，跟个老工匠比划着什么，手里拿着根铁钎子，身上那件皮围裙被火星烫出好几个洞，脸上抹得黑一道灰一道。见周正来了，他才站起身，随手抹了把脸，结果越抹越黑。
“周员外郎，来了？”陈野咧嘴一笑，露出一口白牙，“怠慢了怠慢了，实在是脱不开身。您看，咱们这儿正赶工呢。”
周正拱手：“国公辛苦。下官奉旨前来观摩学习，还望国公不吝赐教。”
“好说好说！”陈野大手一挥，“沈先生！徐先生！过来一下，工部的大人们来了，给介绍介绍！”
沈括和徐元亮从另一边小跑过来，两人也是一身灰土，眼镜片都模糊了。沈括推了推眼镜，有些拘谨地行礼：“下官沈括，见过周大人。”
徐元亮更实在，首接问：“周大人想先看哪部分？冶炼？铸造？还是加工？”
周正看了看热火朝天的工坊，想了想：“听闻云州有新式‘膛线炮’，下官想先看看炮管加工。”
“成！”陈野爽快道，“小徐子，你带周大人去加工区。沈先生，你跟我来，蜂窝板工坊那边有点事。”
分工明确，毫不拖沓。周正心里那点被怠慢的不快，被这高效率冲散了些。他跟着徐元亮来到工坊另一头的加工区，这里相对安静，但更显精密。十几台大小不一的机床在运转，有的在车削炮管外壁，有的在钻孔，最里面那台最大的机器，正是“膛线拉制台”。
此刻，拉制台前围着五六个工匠，正在更换一根断裂的拉刀。徐元亮解释道：“这是第三台拉制台，专门加工三寸口径的守城炮管。拉刀损耗大，平均拉三根炮管就得换一次刀。”
周正走近细看。那拉刀有小臂粗细，通体黝黑，但断口处闪着暗银色的金属光泽，质地显然不凡。他带来的工部老工匠凑上前，用手指摸了摸断口，又掂了掂旁边待用的新拉刀，眼中露出讶色：“此刀……分量极沉，绝非普通精铁。”
徐元亮点头：“加了特殊合金，更硬更韧。但‘蓝焰铁’炮管更硬，对耗还是大。”
“合金？”周正捕捉到这个词，“何种合金？”
徐元亮笑了笑：“这个……涉及格物院的一些试验配方，不太方便细说。周大人若感兴趣，可以看看加工过程。”
说话间，新拉刀装好了。工匠启动绞盘，齿轮咬合，拉刀开始缓慢旋转，向着固定在另一端的炮管内壁推进。刺耳的金属摩擦声响起，火星西溅。炮管内壁以肉眼可见的速度，出现了一条均匀的螺旋凹槽。
周正带来的工匠们全都睁大了眼睛。他们见过工部匠作监拉制鸟铳膛线，那是用特制的“拉刀”手工一点点刮出来的，费时费力，精度还难以保证。眼前这机器，这速度，这精度……
“此机……一日能加工几根炮管？”周正声音有些发干。
“顺利的话，两台机器，一日四根。”徐元亮道，“但刀具损耗大，废品率也不低。目前成品率大概七成。”
周正默默算账：一天西根，五十根炮管得十三天，这还不算废品损耗。再加上铸造、组装、调试……两个月期限，确实紧张。
看完加工区，周正提出想看看“蜂窝板”制作。徐元亮又带他们来到工坊另一侧，这里完全是另一番景象：宽敞明亮的大棚里，坐着五六十个女工，每人面前一个木架，手里拿着特制的钩针和“蓝焰铁”细丝，正在飞快地编织。铁丝在她们手中如同柔软的棉线，交错穿梭，逐渐形成规则的蜂窝网格。
旁边还有几个女工在往编好的网格里填充烧制好的陶粒，再用特制的防火油剂浸泡，最后用铆钉固定背板。整个过程安静、有序，女工们手法娴熟，甚至能一边干活一边低声说笑。
周正带来的一个老工匠忍不住凑近看，想伸手摸那铁网，被一个中年女工抬眼瞪了一下：“这位师傅，手下仔细，这铁丝锋利，别刮了手。”
老工匠讪讪收回手，仔细看那女工手上的钩针——那针头居然也是铁制的，打磨得极光滑，针鼻处还有个小卡槽，显然是特制的工具。
“这些女工……都是云州本地人？”周正问。
“大多是矿工、船工的家眷。”徐元亮道，“以前在家做做缝补，现在来工坊干活，按件计工钱，手快的，一天能挣二十文，不比男人下矿挣得少。”
周正沉默。工部匠作监也有女工，但多是做些缝纫、浆洗的杂活，何曾见过这样精密的手艺？更让他心惊的是，这些女工显然经过专门训练，手法统一，质量稳定——这意味着云州有一套完整的培训和质量管理体系。
中午，陈野在工坊食堂“招待”周正一行。食堂是新建的大棚子，摆了十几张长条桌凳。饭菜简单：大盆的炖杂鱼、糙米饭、咸菜，还有每人一碗飘着油花的菜汤。工匠们端着碗，或蹲或坐，吃得呼噜作响。
周正坐在陈野对面，看着碗里那几条黑乎乎的不知名海鱼，有些下不去快子。陈野却吃得香，连鱼骨头都嚼碎了咽下去。
“周大人，别嫌弃，咱们这儿就这条件。”陈野抹抹嘴，“北境那边，连这都吃不上呢。”
周正勉强夹了块鱼肉，入口腥咸，但确实顶饿。他慢慢吃着，忽然道：“国公，下官今日所见，云州技艺确实精湛。只是……工部此次奉旨‘学习’，若只看得皮毛，回去难以交差。不知那‘膛线拉刀’的合金配方、‘蜂窝板’防火油的调配，可否……”
“周大人，”陈野放下碗，脸上的笑容淡了些，“咱们明人不说暗话。膛线炮、蜂窝板，是咱们云州上下几千号人，砸了不知多少银子、试了不知多少次才弄出来的吃饭家伙。朝廷要用，咱们没二话，按契约办事。可要是想把根子都刨走……”
他顿了顿，声音不高却清晰：“那得加钱。或者，等战后‘学费’谈妥了，咱们派人去工部，手把手教，包教包会。现在嘛……北境催得急，咱们得先紧着保命的活儿干。您说是不是这个理儿？”
周正被噎得说不出话。陈野这话，合情合理，却把“技术保密”摆在了明面上——你想学核心技术？可以，但得另外掏钱，而且得等。
下午，周正又提出想看“戊七-甲型”火药的制备。这次陈野首接摇头：“周大人，那玩意儿危险，制备过程稍有差池就得炸。沈先生他们试验的时候，都隔着百步远用机关操作。您要真想看，等这批送去北境的货制备好了，包装的时候远远瞅一眼成品就成。”
碰了三个软钉子，周正脸色有些难看。但他也看明白了，在云州，陈野说了算，而陈野的底线很清楚——面上活儿随便看，核心机密免谈。
傍晚回到驿馆，周正带来的工匠们聚在一起，兴奋地讨论着今日所见。
“那拉膛线的机器，巧！真巧！齿轮传动比算得精准，进给均匀！”
“还有那些女工编的铁网，那钩针的设计就透着巧思！咱工部怎么就没人琢磨这些？”
“关键是人家这管理——分工明确，流水作业，质量控制……咱们匠作监还是一家一户的老法子。”
周正听着，心里五味杂陈。他忽然意识到，云州厉害的不仅仅是几样新式武器，而是这套从采矿、冶炼、加工到组装的完整体系，以及那股子蓬勃的、要把事情做好的“活气”。这是工部那些暮气沉沉的作坊比不了的。
夜里，周正独自在房中，铺开纸笔，开始起草给工部的第一份观察报告。他写得很艰难——既不能贬低云州技艺（那是打工部的脸），又不能过分夸赞（那显得工部无能），还要给日后“学习”留下余地。
而此刻的总堂里，陈野正听着黑皮的汇报。
“雾岛外围观察点确认，昨夜雾中有船只进出，灯光信号复杂，不像只有‘黑帆商会’一家。”黑皮低声道，“‘混海蛟’判断，那里可能是个多方势力共用的黑市中转站。另外，月圆夜就是明晚，是否按原计划监视？”
“监视，但不行动。”陈野道，“现在北境的活儿要紧，海上先放一放。告诉‘混海蛟’，把进出船只的特征、信号规律记下来，尤其是往扶桑、琉球方向的。”
黑皮点头：“还有一事。北境赵铁柱托南下的商队捎来口信，说咱们送去的箭矢和伤药己经收到，杨总兵……很感激。另外，匈奴左贤王部前锋己到阴山北麓，与边军哨所发生小规模冲突。北境那边，催得更紧了。”
陈野走到墙边，看着北境地图。阴山离边关还有二百里，但匈奴骑兵来得太快了。
“告诉沈括和鲁大锤，明天开始，所有工坊三班倒，人歇机器不歇。五十门炮、一千块板子，四十天内必须完成。‘戊七-甲型’那边，我亲自去盯着。”
窗外，月已近圆，清冷的月光洒在云州港的海面上，波光粼粼。
明晚的雾岛，北境的烽烟，工部的窥探……所有暗流，都在这片月光下悄然涌动。
而陈野知道，他能做的，就是握紧手里的“铁火”，在期限到来前，把该掏的东西，实实在在地掏出来。