《桃媛八策》在沈氏家族内部推行，如同在平静的湖面投下石子，涟漪阵阵，其影响正悄然改变着一些族人的命运轨迹。这其中，尤以两位少年及其家庭的变化最为显着。
族学西厢的角落里，少年沈有为紧皱着眉头，手中的书本仿佛有千斤重。那些拗口的章句、繁复的经义，如同缠绕不清的藤蔓，将他紧紧束缚，几乎喘不过气。他是族中寡妇张氏的独子，父亲早逝，母亲将所有希望都寄托在他身上，指望他能读书上进，考取功名，哪怕只得个秀才，也能改换门庭，免受欺凌。
“有为，再用功些！娘知道你苦，可除了读书，咱们还能有什么出路？”张氏看着儿子日渐消瘦的脸庞和眼底的青黑，心疼如绞，却也只能硬起心肠日日督促。她何尝不知儿子天赋平平？只是在这世道，不读书，难道一辈子仰人鼻息，或去土里刨食，重蹈她这辈子的艰辛吗？她不敢想，唯有逼着儿子，也逼着自己。
沈有为不忍见母亲忧劳憔悴，只能咬牙硬撑，然而那份吃力与日渐丧失的自信，让他眸中的光彩渐渐暗淡。
族学新政推行后，除了经史子集，也增设了算术、农事浅析、商事基础等课程。起初，沈有为和大多数同窗一样，对此不以为然，甚至觉得是“奇技淫巧”，分散了读正经书的精力。然而，一次偶然的算术课上，先生讲解的账目核算，他却一听就懂，复杂的数字在他脑中清晰无比，算得又快又准，竟得了先生当堂夸奖。
这是他入学以来，第一次因为“学业”被肯定。
授课的是一位族中请来的老账房，见多了人情世故，看出沈有为在经学上的困顿，便私下鼓励他：“有为啊，尺有所短，寸有所长。圣贤书固然要紧，但能清晰理账、经营庶务，亦是安身立命的大本事。我看你于此道颇有天分，不妨多花些心思。”
老账房的话，像一道光，照进了沈有为灰暗的心田。他犹豫再三，终于鼓起勇气，向母亲张氏吐露了心声。
“娘……先生说我或许……或许更适合学算账管事……”他低着头，声音越来越小，不敢看母亲的脸色，预想着失望与斥责。
张氏闻言，确实愣住了。一瞬间，失望如潮水般涌上心头——儿子终究不是读书中举的料吗？她多年的期盼，难道就此落空？但看着儿子那副小心翼翼、带着一丝久违的期待的眼神，再看看他因为苦读而缺乏血色的脸，她心中一酸，到嘴边的责备咽了回去。
她想起族中推行新策时传达的精神，“各展其长”。又想起近日听闻，族中产业正需要懂账目、会经营的年轻子弟去历练。若儿子真于此道有天赋，未必不是一条出路……总比他如今在读书路上苦苦挣扎、最终一事无成要强。
沉默了许久，张氏长长叹了口气，语气带着几分无奈，几分释然，还有一丝不易察觉的庆幸：“罢了……既然先生都说你有这本事，那……就去试试吧。总归是条路。”
得到母亲的默许，沈有为如蒙大赦，心中一块大石落地。他很快被安排到族中一间绸缎铺子实习。脱离了枯燥的经书，面对着琳琅满目的货物和清晰的账册，他仿佛鱼儿入了水，不仅学得快，还能提出些改进陈列、清点库存的小建议，得了掌柜的连连称赞。不过月余，他整个人都变得精神起来，腰板挺直了，脸上也多了笑容，那是找到自身价值后的自信与从容。
张氏看着儿子每日虽忙碌却神采奕奕的模样，看着他眼中重新燃起的光，心中最后那点遗憾也渐渐消散了。一天傍晚，儿子兴高采烈地跟她讲着铺子里如何盘账、如何应对挑剔的客人，眉飞色舞。张氏静静听着，脸上露出了许久未见的、发自内心的笑容。她在心里默默念道：“多谢……多谢宫里的沈才人……”若非她那“离经叛道”的《桃媛八策》，她的有为，恐怕还在苦海里挣扎，看不到半点希望。
与此同时，族长沈老太公家，也因新策迎来了一件“意外之喜”。
老太公的嫡幼孙沈明轩，年方十岁，是族中有名的“混世魔王”。让他安静读书比登天还难，不是上房揭瓦，就是下河摸鱼，调皮捣蛋，精力旺盛得让授业先生头痛不已，连他父亲——沈老太公的长子，现任沈氏族长沈文清都屡次管教无效，几乎认定这个儿子是“文不成，武不就”，将来难堪大任，心中忧虑不已。
族学增设武学基础课后，本是让子弟强身健体，沈明轩却如鱼得水。蹲马步，他比谁都稳；挽小弓，他比谁都准；一套基础的拳法，别人尚且手脚不协调，他已打得虎虎生风，颇有章法。教习的武师眼睛一亮，连连称奇，直言此子筋骨上佳，于武学一道颇有悟性，乃可造之材。
消息传到沈老太公耳中，他起初不信，亲自到演武场去看。只见小孙子在场上腾挪闪转，眼神锐利，动作矫健，与平日书房里那副萎靡不振的样子判若两人！老太公看得心头大喜，拊掌大笑：“好！好！好！原来我沈家麒麟儿，竟在此处！”
他当即召来长子沈文清，指着场中英姿勃发的孙子，连声道：“快！快去打听，延请名师！不拘花费，务必给轩儿请最好的武学师傅来！文路不通，尚有武途！若能培养出个将才，亦是我沈氏一族之荣光！”
沈文清看着儿子那专注而充满活力的身影，也是百感交集，既有“柳暗花明”的惊喜，也有对以往未能发现儿子天赋的惭愧。他连忙应下，心中已开始盘算着去哪里寻访名师。
沈明轩自己，更是找到了真正的兴趣所在，往日里用不完的精力如今有了正当的宣泄和提升渠道，连带着人也沉稳懂事了些。
两桩事，一桩关乎底层族人的生计与希望，一桩关乎家族顶层的传承与拓展，都因《桃媛八策》的推行而迎来了转机。族中子弟的变化通过各种渠道汇总到沈老太公那里，他抚着长须，眼中精光闪动，对推行新策的决心更加坚定。同时，他也更加深刻地体会到，宫中那位年纪轻轻的沈才人，其眼光与胸襟，究竟为沈家带来了何等宝贵的机会。