拿下太平镇的头几天，事情多得让人脚打后脑勺。
潘金莲把陈石头留在了那边，让他带着一百五十个乡勇，先把镇子的防务接过来。又让李账房派了两个得力的账房先生过去，帮着清点库房、核对账目。
太平镇富是富，可烂摊子也不少。胡胖子临走前，虽然没敢明着捣乱，但暗地里指使手下人弄乱了不少账本，库房里的东西也对不上数。更麻烦的是，镇上有几家大户，以前跟胡胖子走得近，现在换了主，心里不服气，明里暗里使绊子。
这天晌午，陈石头派人骑快马送回封信，信里字写得歪歪扭扭，一看就是着急忙慌写的。
潘金莲拆开一看，眉头就皱起来了。
信上说，镇上有家姓孙的大户，借口说家里丢了东西，带人堵了镇衙的门，非要新来的“官府”给个说法。跟着起哄的人不少，场面有点压不住。
“狗日的，给脸不要脸！”武松一听就炸了，撸起袖子就要往外走，“嫂嫂，俺带人去，把那姓孙的脑袋拧下来，看谁还敢闹！”
“站住。”潘金莲叫住他，“拧脑袋容易，可拧完了，太平镇的百姓怎么看咱们？觉得咱们跟胡胖子一样，就知道杀人立威？”
武松站住了脚，但还是一脸不服气：“那咋办？就由着他们闹？”
潘金莲没直接回答，她把信折好，问送信的人：“那个姓孙的，家里是做什么的？为什么敢带头闹事？”
送信的小伙子想了想：“孙家是做绸缎生意的，太平镇上最大的布庄就是他家的。听说……听说他有个女儿，嫁给了方腊手下一个偏将做小妾。”
“哦，攀上高枝了。”潘金莲点点头，“怪不得有底气。”
她站起身，对武松说：“备马，去太平镇。”
“嫂嫂，你亲自去？太危险了！”武松不放心。
“怕什么？”潘金莲笑了笑，“他要是敢动粗，不正给了咱们收拾他的理由？”
一个时辰后，潘金莲带着二十个亲卫，到了太平镇。
镇衙门口果然围着一堆人，吵吵嚷嚷。一个穿着绸缎长衫、留着山羊胡的中年人站在最前头，正唾沫横飞地跟守门的乡勇理论。旁边跟着几个家丁模样的人，还有不少看热闹的百姓。
潘金莲的马队一到，人群自动让开一条路。
姓孙的看见她，愣了一下，随即抬高声音：“你就是凤翔来的？你们的人接管镇子，我家就丢了祖传的玉如意！这事你们管不管？”
潘金莲翻身下马，走到他面前，上下打量他一眼：“孙掌柜是吧？你说丢了东西，什么时候丢的？在哪儿丢的？有谁看见了？”
孙掌柜被她问得噎了一下，但马上梗着脖子说：“就前天晚上！在库房里丢的！我家下人都能作证！”
“库房？”潘金莲挑眉，“你的库房，我们的人没进去过。看守库房的是你自己家的人，丢了东西，怎么赖到我们头上？”
“那……那谁知道是不是你们趁乱摸进去的！”孙掌柜有些底气不足，但嘴上不松口。
“好。”潘金莲点点头，“既然你说是我们的人偷的，那就报官吧。”
孙掌柜一愣：“报……报官？现在哪还有官？”
“有啊。”潘金莲指着镇衙，“这里不就是官府？我亲自来审。你说你家下人能作证，那就把下人都叫来，一个一个问。要是问出来真是我们的人偷的，我按价十倍赔你，偷东西的人砍头。”
她顿了顿，看着孙掌柜渐渐发白的脸：“可要是问出来，是你诬告——”
她没说完，但意思很明显。
孙掌柜额头开始冒汗。他本来就是想借机闹事，给新来的下马威，哪敢真对簿公堂？那些“证人”，都是他事先交代好的，可万一审出破绽……
“我……我……”他支支吾吾，说不出话。
围观的人群开始窃窃私语。
“孙掌柜这有点不地道啊……”
“就是，新来的还没站稳脚跟呢，他就来这一出。”
“怕是看人家是女人，好欺负？”
潘金莲没再逼他，反而转身对围观的百姓说：“各位乡亲，太平镇换了主，我知道大家心里都没底。今天我就把话撂这儿——从今往后，太平镇的规矩，就两条。”
她声音不大，但每个人都听得清楚：“第一，该交的税，一分不能少。第二，该守的法，一点不能犯。只要守这两条，你做你的生意，我保你的平安。”
她看了孙掌柜一眼：“至于那些想趁着换主浑水摸鱼、欺行霸市的——有一个，我收拾一个。”
说完，她不再理会僵在那里的孙掌柜，径直走进镇衙。
陈石头迎出来，低声说：“主上，您这么一来，姓孙的是老实了，可其他几家大户，怕是也会记恨……”
“记恨就记恨。”潘金莲说，“咱们刚来，不能软。一软，谁都敢上来踩一脚。今天把姓孙的压下去，就是给其他人看——闹事，没好果子吃。”
她走到后堂，坐下喝了口水：“不过光压也不行。你下午去孙家布庄，跟他谈谈。”
“谈什么？”陈石头不解。
“太平镇往后要做大，少不了这些大户的支持。”潘金莲说，“你告诉他，以前他给胡胖子多少孝敬，现在减三成。但有个条件——他布庄的货，以后优先卖给咱们，价钱公道点。”
陈石头明白了：“这是打一巴掌，给个甜枣？”
“对。”潘金莲点头，“让他知道，跟着咱们，比跟着胡胖子有赚头。商人重利，只要有利可图，他不会跟钱过不去。”
果然，下午陈石头去了孙家，再回来时，脸上带着笑。
“谈成了！”他说，“孙掌柜一开始还端着，一听减三成孝敬，眼睛都亮了。后来听说咱们要长期进货，更是拍胸脯保证，价钱绝对公道。”
潘金莲点点头：“其他几家大户，你也照这个路子去谈。愿意配合的，给点好处。死硬到底的——”
她没说完，但陈石头懂了。
接下来的几天，太平镇渐渐消停了。几家大户得了实惠，不再闹事。普通百姓看日子照过，税也没加，心里也踏实下来。镇上的商铺陆续开门，码头的货船又开始进出。
潘金莲在太平镇待了五天，把大小事情理顺了，才回凤翔。
回去的路上，武松忍不住问：“嫂嫂，咱们现在三个地方，人手越来越紧巴了。光是守城的人就不够用，更别说打仗了。”
“知道。”潘金莲看着路两边的田野，“所以得招人。”
“招人？招啥人？”
“能打仗的人。”潘金莲说，“凤翔、泾县、太平镇，三地加起来，少说也有两三万百姓。里头总有活不下去的、想挣口饭吃的。咱们给粮给饷，还怕招不到人？”
武松眼睛亮了：“这法子好！俺回去就办！”
“不急。”潘金莲说，“招兵不是拉壮丁，得挑。身体好的、手脚麻利的、家里没啥牵挂的，优先。那些地痞混混，一个不要。”
她想了想，又说：“招来的人，不能光练武。得教他们认字，至少得认识自己的名字，听得懂号令。还得教他们规矩——不抢百姓，不欺弱小，违令者严惩。”
武松点点头：“俺记下了。”
回到凤翔，潘金莲刚进府衙，武大郎就拿着几封信迎上来。
“金莲，你可算回来了！北边又有消息了！”
潘金莲接过信，拆开一看，眉头又皱了起来。
信上说，朝廷大军和方腊在舒州一带死磕了半个月，双方死伤惨重，但谁也没能彻底打垮对方。现在朝廷那边好像有点撑不住了，粮草供应不上，士气低落。方腊虽然也损失不小，但仗着地利，反而越打越凶。
“朝廷要是败了，方腊腾出手来，第一个就得收拾咱们。”武大郎忧心忡忡。
潘金莲没说话。她走到地图前，看了很久。
朝廷败，不是好事。方腊胜，更不是好事。
她手指点在地图上另一个位置——那是离太平镇不到八十里的另一个镇子，叫河口镇。地方不大，但卡在水陆要道上，位置紧要。
“石头，”她转头对陈石头说，“给你三天时间，摸清楚河口镇的情况。守军多少，领头的什么人，有没有能用的内线。”
陈石头一愣：“主上，咱们还要打？”
“打。”潘金莲说得干脆，“趁现在方腊被朝廷拖着，咱们能多拿一块地盘，就多拿一块。等他把朝廷收拾了，回过头来，咱们就没机会了。”
她看着地图上那几个已经被标红的地方——凤翔、泾县、太平镇。
地盘大了，事多了。
可路，也只能这么往前走了。