华夏城的城门缓缓开启，一队身着华丽丝绸的人马在卫兵的护送下进入城内。为首的使者查理骑着一匹纯白的阿拉伯马，头戴三角帽，胸前挂着金质怀表，每走几步就抬手看一眼时间，眼神里的傲慢几乎要溢出来。
“贵城的路，可真够颠簸的。”查理用马鞭敲了敲马鞍，语气带着毫不掩饰的轻蔑，“看来华夏城的‘繁荣’，也不过如此。”
负责迎接的赵队长面无表情，伸手示意：“使者远道而来，城主已在议事堂备下薄茶，请。”他刻意加重了“薄茶”二字——天宇早有交代，对这种带着傲慢来的使者，不必给好脸色。
议事堂内，天宇端坐主位，王贵和牛皋分立两侧。查理走进来时，目光扫过墙上悬挂的华夏城舆图，看到上面用红笔圈出的“自治区域”，嘴角勾起一抹冷笑。
“天宇城主，”查理从随从手中接过一份烫金公文，用两根手指捏着，仿佛那是什么脏东西，“我代表悉尼殖民政府，带来了总督大人的条件。”
他清了清嗓子，慢条斯理地念道：“第一，华夏城需向大英帝国臣服，接受殖民当局的管辖；第二，每年缴纳贡赋，包括棉花三千担、陶器五百箱、铁矿一百吨；第三，交出王贵、牛皋等‘战犯’，由殖民军处置；第四，允许殖民军在城内驻军……”
“够了！”牛皋猛地一拍桌子，腰间的长刀“呛啷”出鞘，“你这红毛鬼子说的什么屁话！要打便打，想让咱臣服，做梦！”
查理吓得后退一步，随即强装镇定：“将军何必动怒？这是总督大人的底线，也是为了华夏城好——毕竟，对抗帝国的下场，乔治上校已经演示过了。”
天宇抬手按住牛皋的刀，目光冷冽地看向查理：“回去告诉威廉总督，我的条件也很简单。”他伸出三根手指，“第一，殖民军撤出华夏城周边百里，不得再越界半步；第二，承认华夏城的完全自治，包括征税、治军、通商等权力；第三，释放所有被你们关押的华人劳工，赔偿他们的损失。”
“简直是荒谬！”查理像是听到了天大的笑话，“一群土着竟敢跟大英帝国谈条件？我劝你们还是认清现实……”
“现实就是，”天宇打断他，声音不大却字字清晰，“你们的军队打不过我们，你们的补给撑不起持久战。如果想继续耗下去，华夏城奉陪到底。”
他起身走到查理面前，眼神如刀：“回去吧。什么时候想清楚了，再来谈。但记住，华夏城的底线，不会退让分毫。”
一、傲慢的回函
查理带着满肚子火气离开了华夏城。回程的路上，他看着沿途加固的城墙和训练的士兵，心里第一次生出一丝不安——这个看似简陋的土城，比他想象中更有底气。
回到悉尼后，查理将天宇的条件添油加醋地汇报给威廉总督，着重强调了“土着的傲慢”和“对帝国的不敬”。威廉爵士看着公文上“完全自治”四个字，气得将茶杯摔在地上。
“一群不知天高地厚的黄皮猴子！”他在办公室里踱步，“给他们回信，告诉他们，臣服是唯一的选择，否则，我们将调集印度的军队，让华夏城从地图上消失！”
霍金斯在一旁煽风点火：“就该给他们点颜色看看！我已经联系了南非的雇佣兵，他们擅长山地作战，只要价钱到位，随时可以出发。”
亚当斯却忧心忡忡：“大人，雇佣兵的要价太高，而且未必可靠。不如……我们再做些让步？比如，允许他们自治，但要接受我们的贸易监管？”
“让步？”威廉爵士冷哼，“帝国从不让步！给查理备船，让他再去一趟华夏城，把我的意思传达到——要么臣服，要么毁灭！”
三天后，查理再次来到华夏城。这次，他带来了威廉总督的亲笔信，信中充斥着威胁的言辞，甚至附带了一张画着绞刑架的插画，暗示不服从的下场。
“城主，这是总督大人的最后通牒。”查理将信拍在桌上，“我劝你们还是好好考虑，别拿全城人的性命开玩笑。”
天宇看完信，随手扔在地上，用脚碾了碾：“看来，总督大人还没认清现实。”他对赵队长说，“送客。告诉查理，下次再来，最好带上诚意，否则，华夏城不欢迎只会放狠话的信使。”
查理没想到天宇如此强硬，气得脸色涨红，却又无可奈何——他看得出来，华夏城的士兵已经做好了战斗准备，城门后的暗哨正用弓箭瞄准他们，再纠缠下去，恐怕连回去的路都走不了。
二、拉锯的试探
第二次谈判破裂后，双方陷入了诡异的僵持。殖民当局没有立刻出兵，却加大了对华夏城周边的封锁，禁止商队与华夏城贸易；华夏城则针锋相对，派牛皋率骑兵袭扰封锁线，夺回了几支被扣押的商队。
半个月后，查理第三次来到华夏城。这次，他的态度明显软化了许多，甚至带来了礼物——几匹英国产的毛呢和一架望远镜。
“城主，”查理的语气不再傲慢，“总督大人说，可以考虑你们的部分条件。比如，允许华夏城自治，但需要向帝国缴纳象征性的贡赋，比如每年一百担棉花。”
天宇笑了笑：“象征性的贡赋？查理先生，你觉得，尊严是可以用棉花衡量的吗？”他指着窗外正在劳作的百姓，“他们种棉花，是为了自己的生活，不是为了给殖民者当贡品。”
王贵补充道：“还有驻军的问题，绝不可能。华夏城的防务，只能由我们自己负责。”
查理叹了口气：“那……释放华人劳工的事，可以答应。殖民当局愿意赔偿他们的损失，每人十英镑。”
“二十英镑，”天宇寸步不让，“而且，必须公开道歉。那些劳工被你们强征，受尽折磨，一句道歉都不该少。”
双方你来我往，从清晨谈到日暮，却始终在关键问题上无法达成一致。殖民当局坚持要华夏城承认“帝国的宗主权”，天宇则坚决要求“完全平等的自治”；殖民当局想保留贸易监管权，华夏城则要求“自由通商，互不干涉”。
“看来，今天还是谈不拢。”查理收起文件，脸上露出疲惫，“我会把你们的条件带回悉尼，但我不敢保证总督大人会同意。”
天宇送他到城门口，突然开口：“查理先生，你觉得，悉尼的殖民统治能维持多久？”
查理愣住了。
“你们来澳洲，是为了资源，为了利益。”天宇望着远方的海岸线，“但这片土地，终究是我们的。强行压迫，只会激起更多反抗。”他拍了拍查理的肩膀，“回去告诉威廉，各退一步，和平共处，对大家都好。”
查理沉默着上了马，这次，他没有再说狠话。
三、底线的坚守
查理的第三次回报让悉尼殖民当局内部再次分裂。霍金斯等人依旧主张强硬，认为“退让只会让土着得寸进尺”；亚当斯和查理则主张妥协，觉得“与其两败俱伤，不如接受部分条件，先稳住华夏城”。
威廉爵士在犹豫了三天后，做出了新的让步：同意华夏城完全自治，不驻军，不要求缴纳贡赋，但要求华夏城开放三个通商口岸，允许英国商人自由出入，并且在外交上“承认大英帝国在澳洲的主导地位”。
“这是最后的底线。”威廉对查理说，“如果他们还不同意，就准备开战。”
查理第四次来到华夏城，带来了这份新的条件。议事堂内，气氛比前几次缓和了许多，天宇甚至让人端上了新沏的茶。
“开放通商口岸可以，”天宇听完条件，沉吟道，“但英国商人必须遵守华夏城的法律，不得走私，不得欺压百姓。至于‘外交主导地位’，我们可以承认英国在澳洲的殖民现状，但华夏城是独立的，与你们平等相待。”
“平等相待？”查理皱起眉，“这意味着，你们不承认是大英帝国的一部分？”
“当然。”天宇点头，“华夏城是华夏人的城池，既不属于任何国家，也不依附于任何人。我们可以和英国通商，可以和平共处，但绝不会成为谁的‘附属’。”
这一次，双方的差距已经很小，只剩下“平等”与“主导”的措辞之争。查理知道，这是天宇的最后底线，再逼下去，谈判必然破裂。
“我会回去劝说总督大人接受‘平等相待’的说法。”查理站起身，“但我需要时间。另外，希望贵城能暂时停止袭扰我们的封锁线，给谈判一点空间。”
“可以。”天宇同意，“只要你们不主动挑衅，华夏城不会先动手。”
查理离开时，华夏城的城门为他敞开着，士兵们的眼神里少了敌意，多了几分平静。他回头望了一眼这座在荒漠中崛起的城池，突然觉得，或许天宇说得对——和平共处，未必不是最好的选择。
四、暗流下的准备
谈判还在继续，华夏城却没有放松戒备。王贵带着士兵在通商口岸附近修建了堡垒，既能保护商人，又能防备可能的偷袭；牛皋的骑兵队依旧在周边巡逻，只是不再主动袭扰，改为监视；工坊里，老王头带领工匠们加班加点制造火器，新铸的火炮被悄悄运到了港口附近的隐蔽炮台。
“谈判归谈判，防备不能少。”天宇在议事会上强调，“红毛鬼子的话不能全信，说不定他们在拖延时间，等着援军到来。”
王贵点头：“我已经派斥候渗透到悉尼附近，监视他们的军队调动。一旦发现异常，立刻回报。”
牛皋也说：“商队里混了几个咱们的人，他们会留意英国商人的动静，一旦发现有间谍，立刻拿下。”
悉尼港内，殖民当局确实在暗中准备。霍金斯联系的南非雇佣兵已经抵达，正在港口训练；几艘巡洋舰的火炮被擦拭一新，弹药库里堆满了炮弹；甚至有人提出，趁谈判期间华夏城放松警惕，发动突然袭击。
但亚当斯和查理坚决反对：“现在开战，我们没有胜算。华夏城的防御比以前更强，而且他们的骑兵很厉害，一旦陷入游击战，我们耗不起。”
威廉爵士最终采纳了妥协的建议，同意了天宇的“平等相待”说法，只要求在通商口岸派驻少量领事人员，负责处理商人纠纷。
当查理第五次来到华夏城，带来这个消息时，天宇知道，这场持续了近两个月的谈判，终于有了结果。
“可以。”天宇在协议上签下自己的名字，“希望我们都能遵守承诺，让这片土地少些战火，多些安宁。”
查理也签下名字，这次，他的脸上带着真诚的笑意：“希望如此。或许，未来的某一天，人们会说，是我们的谈判，避免了一场流血冲突。”
使者往来的日子终于结束，但天宇清楚，这只是暂时的和平。殖民当局的野心不会消失，华夏城的崛起必然会触动他们的利益。谈判的妥协，不过是为了争取更多的时间，让这座年轻的城池，在风雨来临前，长得更加强壮。
议事堂外，阳光正好，照在“华夏”二字的匾额上，金光闪闪。天宇望着远方的旷野，握紧了手中的协议——纸上的和平需要实力守护，而华夏城的实力，正在一天天变强。