荀义觉得自己快要被这无处不在的、黏稠的绝望和血腥给腌渍入味了。
从那个被搜刮一空的村庄，到那条“死者相望”的恐怖官道，再到那个竖满尸桩、弥漫着死亡狂欢气息的县城……这一路行来，他的眼睛看到的，耳朵听到的，鼻子嗅到的，无一不在冲击着他作为一个“人”的底线，更遑论他内心深处那份早已摇摇欲坠的“秦吏”身份认同。
他感觉自己就像一块被扔进染缸的白布，正在不可逆转地被染成一片漆黑。不，或许连布都不是，他只是一片随波逐流的落叶，被这帝国末世的腥风血雨裹挟着，不知要飘向何方。
这次的任务，是押送一批从附近几个乡里“刮”出来的、最后一点可怜的赋税物资（主要是些粗麻布和少量皮革，粮食几乎可以忽略不计）返回郡治。这任务本不算重，甚至可以说是个“美差”，至少不用像那些督税队一样亲手去砸锅抢粮。但荀义却觉得肩上的担子有千斤重，每一匹粗麻，似乎都浸透着村民无声的眼泪和诅咒。
他故意选择了绕开主要官道，走一些较为偏僻的山路。与其说是为了安全，不如说是一种下意识的逃避，他需要暂时远离那些触目惊心的刑徒队伍和公开处决的“盛况”，哪怕只是片刻的安宁。
秋日的山野，色彩斑斓，本该是静心怡情的所在。但荀义的心境，却与这美景格格不入。他骑在马上，任由那匹瘦马驮着他，沿着一条蜿蜒的溪流缓缓而行。溪水潺潺，鸟鸣山幽，却丝毫无法涤荡他心头的阴霾。
他的脑海里，反复回放着这一路所见的惨状：王啬夫绝望的跪倒、孩童被枪杆砸破的头颅、老翁被抢走的种子、官道上倒毙的尸骸、县城木桩上悬挂的残肢……还有那些麻木的、空洞的、或者压抑着熊熊怒火的眼神。
“税民深者为明吏……杀人众者为忠臣……” 他低声重复着这两句如同魔咒般的“国策”，嘴角泛起一丝苦涩到极致的弧度。这算哪门子的明吏？哪门子的忠臣？这分明是鼓励官吏变成喝人血、吃人肉的豺狼！
他想起自己读书时，也曾向往过上古的治世，向往过那种“路不拾遗，夜不闭户”的和谐。可现实呢？他穿着这身皂袍，做的却是逼得百姓家破人亡、将活人变成燃料和尸体的勾当！这与他最初选择成为一名小吏，想要维持一方秩序的初衷，简直是南辕北辙。
“我荀义，如今与那些虎狼吏，又有何区别？” 他对着空寂的山谷，发出了无声的质问。回答他的，只有潺潺的水声和几声孤零零的鸟鸣。
就在他心神恍惚，几乎要迷失在这自我谴责的漩涡中时，一个苍老却异常清朗的声音，突兀地在他前方响了起来：
“这位官人，何故在此长吁短叹，满面愁云啊？”
荀义猛地一惊，勒住马缰，循声望去。
只见前方溪流边的一块大青石上，不知何时，坐着一位老者。
这老者打扮颇为奇特。他须发皆白，如同银丝瀑布，随意披散在肩头，却又梳理得一丝不乱。面容清癯，皱纹如同刀刻，但一双眼睛却亮得惊人，清澈、洞明，仿佛能一眼看穿人心，看透世间一切迷雾。他身穿一件洗得发白的葛布长袍，脚踩草鞋，身边放着一个药锄和一个竹编的药篓，里面装着些刚采的草药，散发着淡淡的清香。
看年纪，恐怕已过古稀，但精神矍铄，腰板挺直，毫无龙钟老态。他就那么随意地坐在那里，却仿佛与这山、这水、这片天地浑然一体，带着一种超然物外的气度。
荀义心中警惕稍松，看对方打扮，像是一位隐居于此的采药人，或者……是一位避世的隐士。他连忙翻身下马，拱手行礼，态度不自觉地带上了几分恭敬：“老丈有礼。在下……乃是路过此地的行商，心中有些烦闷，扰了老丈清静，还望见谅。” 他下意识地隐瞒了自己的官吏身份，或许是觉得那身皂袍在此情此景下，显得有些刺眼。
老者微微一笑，那笑容如同春风拂过古井，带着一种洞察世事的温和与悲悯。他伸手指了指身旁的溪水，又指了指远处隐约可见的、如同一条细线般的官道方向。
“行商？呵呵……” 老者轻轻摇头，目光似乎无意地扫过荀义马背上那些打着官府印记的物资，“官人不必讳言。老朽虽居山林，却也并非聋瞽之辈。这世道，还有什么行商，敢带着这些东西，独自行走于这荒僻之地？”
荀义脸上一热，知道自己的谎言被看穿，一时有些尴尬，不知该如何接口。
老者却并不深究，他的目光越过荀义，投向远方那条官道。尽管距离很远，但似乎仍能隐隐听到那里传来的、刑徒队伍沉重的镣铐声和监工的呵斥声，还能看到运送阿房宫建材的车队扬起的尘土。
老者脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的、如同这秋日天空般高远而悲凉的叹息。
他缓缓开口，声音不高，却字字清晰，如同玉磬轻敲，直击荀义的心扉：
“彼秦者，弃礼义而上首功之国也，权使其士，虏使其民。”
（那秦国啊，从根子上就是个抛弃了仁义道德，只崇尚砍头记功的国家，用权术驾驭士人，像驱使奴隶一样奴役它的百姓。）
荀义浑身一震！这句话，如同一声惊雷，在他脑海中炸响！这几乎是对秦国立国根本最直接、最尖锐的批判！如此大逆不道之言，若是被官府听去，立刻就是灭门之祸！他下意识地左右张望，生怕有第三个人听到。
老者对他的反应视若无睹，继续说着，语气愈发沉痛：
“今又益甚！阿房覆压三百里，骊山深及九泉；赋税尽锱铢，刑戮如刈草！”
（如今更是变本加厉！阿房宫要覆盖三百里的地面，骊山陵要挖到九泉之下；赋税搜刮到最后一丝一毫，刑罚杀人如同割草一样随意！）
荀义的呼吸变得急促起来。老者的每一句话，都像一把锋利的匕首，精准地剖开了这个帝国华丽袍子下的所有脓疮！阿房、骊山、赋税、刑戮……这不正是他这一路亲眼所见、亲身体验的人间地狱吗？从一个超然物外的老者口中说出，更显得无比真实和触目惊心！
老者转过头，那双清澈洞明的眼睛，直视着荀义，仿佛要看到他灵魂深处去。他的声音陡然提高，带着一种预言般的、石破天惊的力量：
“君不见——”
（你难道没有预见到吗——）
“戍卒叫，函谷举！”
（成守边境的士卒一声呐喊，那号称天险的函谷关就会被攻破！）
“楚人一炬，可怜焦土！”
（楚地之人放起一把复仇的大火，可惜那覆盖三百里的阿房宫，最终只会化作一片可怜的焦土！）
轰——！！！
荀义只觉得脑海中仿佛有万钟齐鸣，震得他头晕目眩，几乎站立不稳！
戍卒叫，函谷举！
楚人一炬，可怜焦土！
这……这已经不是批判，这是预言！是对这个看似强大无比、不可一世的帝国最终命运的、赤裸裸的预言！
函谷关，秦国东出的门户，天下第一雄关，会被一群戍卒攻破？！
阿房宫，那座正在用无数尸骨和血汗堆砌的、象征着帝国无上荣耀与奢华的宫殿，最终会被楚人一把火烧成焦土？！
这想法太过骇人听闻，太过匪夷所思！若是往常，荀义一定会认为说这话的人疯了！但此刻，结合他这一路的所见所闻，结合这帝国上下已经烂到流脓的现状，老者这惊世骇俗的预言，竟然显得……如此合理！如此必然！
民力已尽！民心已失！这个帝国，不是在走向繁荣，而是在疯狂地为自己挖掘坟墓！而且是不留余地、不顾一切地加速挖掘！
老者说完这番话，不再看荀义那震惊到失魂落魄的表情。他缓缓站起身，背起药篓，拿起药锄，对着荀义微微颔首，仿佛只是说了一番再平常不过的家常话。
“山野之人，妄言了。官人……好自为之。”
说罢，他转身，步履从容地沿着溪流，向着山林深处走去。他的身影在斑驳的树影中几个闪烁，便如同融入了这片自然之中，消失不见，只留下那淡淡的草药清香，还在空气中若有若无地萦绕。
荀义呆立在原地，如同被施了定身法。
他仿佛变成了一尊石雕，只有胸膛在剧烈地起伏着，耳边反复轰鸣着老者那如同诅咒、又如同谶语般的话语。
“彼秦者……弃礼义而上首功……”
“权使其士，虏使其民……”
“阿房覆压三百里……赋税尽锱铢，刑戮如刈草……”
“戍卒叫，函谷举！楚人一炬，可怜焦土！”
每一个字，都像一把重锤，砸在他心上；又像一道闪电，劈开了他心中所有的迷雾和侥幸！
他猛地回头，望向西北方向，那是咸阳所在，是帝国中枢，是这一切灾难和疯狂的源头！那里有深居宫中、醉生梦死的皇帝，有指鹿为马、权倾朝野的丞相，有那座正在吞噬一切的阿房宫……
以往，他望向那个方向，心中或许还有一丝对权力的敬畏，对秩序的认同，或者仅仅是身为一个小吏的无奈。但此刻，他眼中看到的，只有一片即将被自身重量压垮、被内部燃起的怒火焚毁的、巨大而虚弱的废墟幻影！
他知道，老者说的不是气话，更不是疯话。那是基于对人性、对历史的深刻洞察，所做出的、几乎必然的推断！
风暴，即将来临。
而且，这风暴的种子，早已由这个帝国自己，亲手种下，并精心培育到了即将破土而出的时刻！
他站在原地，久久无法动弹。山风拂过，带着凉意，却吹不散他心头的惊涛骇浪。
他想起那些被征发往边境的戍卒，他们衣衫单薄，面带菜色，眼神麻木或充满怨恨……“戍卒叫”……他们会如何“叫”？在何时“叫”？
他想起那些被逼到绝境的楚地之民，他们的家园被毁，亲人离散，心中埋藏着怎样的仇恨……“楚人一炬”……那一炬，又会何时燃起？会烧得多旺？
这一切，似乎都不再遥远。
他低头，看着自己身上这身秦吏的皂袍，第一次感到它是如此的刺眼，如此的……沉重。穿着它，他仿佛也成了那个正在自掘坟墓的庞大仪式中，一个微不足道，却又无法脱身的参与者。
“好自为之……” 老者最后的话语在他耳边回响。
他该如何自处？
荀义不知道。他只知道，那个看似固若金汤的帝国，其根基早已被蛀空，只剩下一副华丽而脆弱的空壳。而现在，连这空壳，也已经被它自己敲响了丧钟。
他默默地牵起马，重新踏上前路。脚步，却比来时更加沉重，也更加……迷茫。
他需要时间，来消化这惊天动地的预言，来思考自己的未来。
而历史的洪流，却不会因任何个人的迷茫而稍有停留。就在荀义于山野间遭遇老者，心神激荡之际，在帝国东南方的蕲县大泽乡，一场连绵的暴雨，正将九百名陷入绝境的戍卒，逼向一个足以掀翻整个帝国的抉择路口。
空气中，已经能嗅到风暴来临前，那湿润而压抑的气息了。