就在小吏荀义于山野间被隐士老者的预言震得魂不守舍，反复咀嚼着“戍卒叫，函谷举”这六个字的时候，他绝对想不到，这石破天惊的“第一声叫”，并非来自帝国北疆那些防御匈奴的长城戍卒，而是即将在帝国腹地，一个名为大泽乡的、原本毫不起眼的地方，由一群被暴雨和暴政逼入绝境的普通戍卒口中，猛然爆发出来！
让我们暂时将目光从沉重压抑的关中移开，投向帝国东南方的蕲县。
这里地处淮河流域，水系纵横，本该是鱼米之乡。但此刻，呈现在眼前的，却是一片水乡泽国，或者说……是一片被上天和帝国联手制造的人间绝境。
雨！
没完没了的雨！
如同天河决了口子，浑浊的雨水已经连续倾泻了不知道多少天。天空是铅灰色的，厚重低垂的云层仿佛就压在人的头顶，让人喘不过气。淮河的支流早已泛滥，浑浊的洪水裹挟着断木、杂草、甚至还有牲畜的尸体，奔腾咆哮，肆意漫溢，将原本的田地、道路、村庄都化为一片无边无际的沼泽。
这里就是大泽乡。名字听起来颇有田园诗意，此刻却成了九百人的露天囚笼。
这九百人，正是被征发前往遥远的北方边陲——渔阳郡去戍守的戍卒。他们来自附近的郡县，大多是贫苦农民，被一根象征着帝国权力的征发令，从家乡强行拽出，踏上了这条吉凶未卜的北征之路。
然而，这场数十年不遇的暴雨，将他们死死地困在了这里，进退维谷。
“咳咳……咳咳咳……”
一阵撕心裂肺的咳嗽声，从一个临时搭建的、勉强能遮挡些许风雨的破烂草棚下传来。草棚里，一个名叫阿牛的年轻戍卒，正蜷缩在潮湿的草堆上，浑身滚烫，瑟瑟发抖。他年纪不过十七八岁，脸上还带着未脱的稚气，此刻却因水土不服和连日来的饥寒交迫，发起了高烧，脸颊通红，嘴唇干裂起皮，眼神涣散。
“水……娘……我想喝水……” 阿牛无意识地呻吟着，声音微弱得像只小猫。
旁边一个年纪稍长的戍卒，叹了口气，拿起一个破碗，从草棚边缘接了半碗浑浊的雨水，小心翼翼地递到阿牛嘴边。阿牛贪婪地吮吸了几口，却又引发更剧烈的咳嗽，几乎要把肺都咳出来。
“唉，造孽啊……” 年长戍卒摇摇头，脸上写满了无奈和同情。这队伍里，像阿牛这样病倒的，不在少数。缺医少药，环境恶劣，一场感冒发烧都可能要了人的命。
营地（如果这片泥泞的洼地也能被称为营地的话）里，弥漫着一种比这连绵阴雨更加潮湿、更加沉重的气息——绝望。
九百人，像一群被雨水打湿了翅膀的麻雀，挤在泥水里，或坐或卧，眼神呆滞地望着仿佛永远不会停歇的雨幕。他们的衣衫早已湿透，紧紧贴在瘦骨嶙峋的身体上，冷得牙齿都在打颤。携带的干粮所剩无几，而且大多被雨水泡得发霉变质。更可怕的是，前路被洪水彻底阻断，后退……他们又能退到哪里去？家乡等待他们的，可能是更严酷的盘剥和同样被征发的命运。
一个皮肤黝黑、脸上带着一道刀疤的老兵，独自蹲在一块稍高的土坡上，任凭雨水冲刷着他花白的头发。他叫老黑，是楚地人，据说年轻时在军中待过，见过些世面。此刻，他正伸出粗糙的手指，就着雨水，在泥地上划拉着，嘴里念念有词，计算着日期。
越算，他的脸色越是灰败，最后几乎变得和这天气一样阴沉。
他猛地抬起头，望向北方，尽管除了雨幕什么也看不见。他浑浊的眼睛里，充满了恐惧和一种认命般的绝望。
“误期了……” 他喃喃自语，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“无论如何……也赶不到了……”
这声低语，像是一块投入死水潭的石头，虽然没有激起多大的水花，却让附近听到的戍卒们，身体都不由自主地颤抖了一下。
误期！
这两个字，对于秦帝国的戍卒而言，意味着什么，所有人都心知肚明。
《秦律》规定：“失期，法皆斩！”（误了期限，依法全部处斩！）
没有理由，没有借口。天灾？暴雨？洪水？在冰冷无情的秦法面前，这些都不是理由！他们这九百人，已经注定是死路一条！区别只在于，是饿死、病死在路上，还是赶到渔阳后被依法处决！
一种无形的、令人窒息的恐慌，如同瘟疫般在九百人中迅速蔓延。原本就低落的士气，此刻彻底降到了冰点以下。
与戍卒们的绝望形成鲜明对比的，是负责押送他们的两名秦朝将尉的暴躁。
这两名将尉，一个姓孙，一个姓钱，官职不高，脾气却不小。此刻，他们躲在一个相对完好些的、征用来的民宅里（原主人不知所踪，或许早已逃难，或许……），喝着闷酒，脸色铁青。
“妈的！这鬼天气！到底要下到什么时候！” 孙将尉猛地将酒碗顿在桌上，酒水溅得到处都是。他身材魁梧，满脸横肉，此刻因为焦虑和愤怒，显得更加狰狞。
钱将尉相对瘦削些，但眼神更加阴鸷，他眯着眼睛看着窗外的暴雨，阴沉道：“耽误了行程，到了渔阳，你我如何向上峰交代？搞不好，连我们都要受牵连！”
“交代？还交代个屁！” 孙将尉暴躁地吼道，“照这个鬼样子，能不能走到渔阳都是问题！这群废物戍卒，病怏怏的，走几步歇半天，真是晦气！”
他们不敢，也不愿去思考“失期皆斩”的律法同样可能落到他们自己头上，只能将所有的焦虑和恐惧，转化为对戍卒的怒火。
“走！出去看看！不能让他们这么闲着！” 孙将尉抓起桌上的马鞭，怒气冲冲地走了出去。钱将尉犹豫了一下，也跟了上去。
两人来到戍卒聚集的洼地，看着眼前这群在泥水中挣扎、如同落汤鸡般的“废物”，气更是不打一处来。
“都起来！起来！躺在地上装死吗？！” 孙将尉挥舞着皮鞭，在空中抽出“啪啪”的脆响，厉声呵斥，“都给老子去找路！探路！必须找到能走的路！”
戍卒们被驱赶着，勉强站起身，在泥泞中深一脚浅一脚地试图向四周探索。但放眼望去，到处都是浑浊的洪水，深浅莫测，漩涡暗流涌动，稍有不慎就可能被卷走。所谓的道路，早已消失在茫茫水泽之下。
“将尉……大人……实在……实在没路啊……” 一个胆大的戍卒，哭丧着脸回报。
“废物！都是废物！” 孙将尉勃然大怒，手中的皮鞭毫不留情地抽在那戍卒身上，留下一条血痕，“再去找！找不到路，今天谁也别想吃饭！”
饥饿、寒冷、疾病、死亡的威胁，再加上将尉无情的鞭挞……九百人的绝望，正在这无边的雨幕和沼泽中，发酵、变质，孕育着某种极端危险的东西。
在营地边缘，一个四处漏风的破草棚下，两个人避开了喧嚣和监视，正低声交谈着。
其中一人，身材高大，面容刚毅，额头宽阔，一双眼睛在昏暗的光线下，闪烁着鹰隼般锐利的光芒。他叫陈胜，阳城人，佣耕出身，是被征发的戍卒之一，因为有些力气和见识，被临时指定为这支队伍的小头目（屯长）。
另一人，名叫吴广，阳夏人，同样出身贫寒，为人仗义，在戍卒中颇有威望，也是屯长。
陈胜的目光，扫过外面泥水中如同行尸走肉般的同伴，听着远处将尉的呵斥和皮鞭声，又看了看草棚里病得奄奄一息的阿牛，他的拳头不由自主地紧紧握起，指节因为用力而发白。
“广，” 陈胜的声音低沉而压抑，却带着一种不容置疑的力量，“你看这情形，我们还能到得了渔阳吗？”
吴广苦笑一声，摇了摇头，脸上满是愤懑：“胜，你我都清楚，就算这雨立刻停了，路也通了，日期也早已耽误了！到了渔阳，也是死路一条！”
陈胜点了点头，眼神愈发锐利：“是啊，死路一条。那么，逃跑呢？”
“逃跑？” 吴广叹了口气，“天下虽大，何处是我们的容身之所？被抓回来，同样是死。而且还会连累家人。”
“那么，” 陈胜猛地转过头，直视着吴广的眼睛，那目光仿佛两团在黑暗中燃烧的火焰，“既然横竖都是死……”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：
“今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎？”
（现在逃跑是死，起来干一番大事业也是死，同样是死，我们为恢复楚国、成就一番大事而死，可以吗？！）
“死国？” 吴广愣了一下，随即明白了陈胜的意思。他不是指为秦帝国这个“国”去死，而是指为了他们故国——楚国，或者说，为了他们自己的命运，奋起反抗，哪怕失败身死，也死得轰轰烈烈！
一股热血猛地冲上吴广的头顶！长久以来压抑的屈辱、愤怒和对生存的渴望，在这一刻被陈胜这句石破天惊的话彻底点燃！
他紧握拳头，因为激动，身体微微颤抖，重重点头，声音斩钉截铁：
“吾等已无退路！”
“好！” 陈胜低喝一声，眼中燃烧着决绝的火焰，“既然没有退路，那我们就杀出一条血路！王侯将相，难道是天生的贵种吗？！”
“王侯将相宁有种乎……” 吴广重复着这句话，只觉得一股从未有过的豪情和勇气充斥胸臆。
两个被逼到绝境的普通人，在这漏雨的破草棚下，定下了掀翻一个庞大帝国的初步决心。
然而，光有决心是不够的。九百人，虽然绝望，但并非人人都敢铤而走险。他们需要一种力量，一种能够凝聚人心、打破恐惧的力量。
陈胜目光闪烁，压低声音对吴广说：“举大事，需要民心，需要名目。你我人微言轻，恐难以服众。我观这些戍卒，多敬畏鬼神……或可借此行事？”
吴广心领神会：“你的意思是……”
两人头凑得更近，声音几不可闻，在这风雨交加的大泽乡，开始密谋一场足以改变历史的……“鬼神之事”。
而与此同时，草棚里，高烧不退的阿牛，在昏迷中，仿佛梦到了家乡干裂的土地和焦急等待的母亲，发出了一声模糊的呓语：
“雨……快停吧……”
他不知道，这场将他逼入绝境的暴雨，即将成为一场更大风暴的序幕。而他，以及他身边的这九百绝望的同伴，即将不再是待宰的羔羊，而是点燃燎原烈火的……第一颗火种。